обытия игры происходят в открытом мире в Зоне Отчуждения, о которой так много рассказывалось в кинолентах Тарковского. S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl — это шутер от первого лица с уникальной системой боя, баллистики пуль, крафта предметов, модернизации оружия, лута, мутантов, побочных квестов и группировок, которые населяют зону. Игра разрабатывалась на основе поисков артефактов в опасных местах радиационной опасности, но разработчики пошли дальше, и сделали полноценный шутер.

Сюжет начинается с того, что мы просыпаемся в бункере. Ни имени, ни происхождения, ни своей цели главный герой не помнит, поэтому первый игровой персонаж — торговец Сидорович — нарекает нас Меченым из-за татуировки на лице. Потом Сидорович говорит, что мы должны отработать своё спасение, и отправляет нас к стрелку по кличке — Шустрый. Мы должны отдать ему флешку. Сюжет развязывается на этом моменте, а дальше по действию игрока станет понятно, куда персонаж будет двигаться — линейное прохождение в Сталкере — не основа игры.