Утром двадцать третьего февраля тысяча девятьсот девяносто первого года в Ленинграде, в одноимённой гостинице, произошёл страшный пожар, унёсший жизни шестнадцати человек. ГУВД и прокуратура города отрабатывали разные варианты произошедшего, в том числе и криминальную версию. Объективных подтверждений найдено не было и, возбуждённое, было, уголовное дело приостановили.
В ходе следствия в поле зрения сыщиков попал некто Юрий Шутов, бывший советский чиновник, отсидевший пять лет за инкриминируемую ему попытку поджога Смольного, впоследствии был реабилитирован и попытался найти себя в сотрудничестве с новой администрацией города, но неудачно. Шутов стал активно создавать себе имидж неутомимого борца с действующей властью, и в частности, с Анатолием Собчаком. Однако вновь в поле зрения правоохранительных органов попал вовсе не поэтому, а по подозрению в организации банды, члены которой были задержаны за попытку силового захвата чужой собственности. Следствие собрало ряд улик и привлекло Шутова к ответственности. Однако последнему, благодаря помощи квалифицированных адвокатов и славе скандального диссидента, все усилия правоохранителей удалось свести к факту политической травли.